Maria Montessori (Chiaravalle, 1870 – Noordwjek, 1952) était une éducatrice italienne qui a révolutionné l’éducation en créant la méthode Montessori, d’abord utilisée dans les écoles primaires italiennes, puis répandue dans le monde entier. Cette méthode, qui s’adressait spécifiquement aux enfants d’âge préscolaire, visait à stimuler l’initiative et la capacité de réaction des enfants grâce à l’utilisation d’un matériel pédagogique soigneusement conçu. La technique préconisait un large éventail d’activités et autant de souplesse que possible, afin que les enfants puissent apprendre à leur propre rythme, en fonction de leurs propres découvertes.
Montessori a obtenu un diplôme de médecine à l’université de Rome en 1896. L’année suivante, elle commence à travailler comme assistante dans le département de psychiatrie de la même université. Là, elle est poussée par un fort désir de faire des recherches sur les enfants à besoins spéciaux et voit immédiatement que leur problème est d’ordre éducatif plutôt que médical. Elle présente son point de vue sur la question à la conférence sur l’éducation de Turin en 1898. Le ministre Baccelli l’a chargée de diriger un cours de deux ans pour les enseignants sur l’éducation des enfants uniques de Rome, un cours qui est finalement devenu une école orthophrénique.
Elle poursuit ensuite ses études à Londres et à Paris, où elle étudie la philosophie et la psychologie expérimentale à l’université de Rome, persuadée que l’éducation des enfants doit avant tout être fondée sur la connaissance scientifique, physique et psychologique de leur existence. Les livres de J.M.G. Itard et E.M. Forster sont lus à haute voix. Séguin, tous deux éminents pédagogues de l’éducation spécialisée en France, l’ont aidée à approfondir sa connaissance des enjeux de l’éducation spécialisée, qui lui est vite apparue comme l’application et la révélation des règles générales de l’éducation de l’enfant. Grâce à une expérience pratique et fructueuse, le travail produit pour les enfants ayant des besoins spéciaux a évolué dans la formation d’une Montessori qui a conceptualisé et organisé un vaste système d’éducation des enfants. Mandaté par l’Instituto dedei Beni Stabili de Rome, Montessori a ouvert la première « Maison des enfants » dans l’un des nouveaux quartiers ouvriers en janvier 1907, suivie d’une autre, également à Rome. Depuis lors, l’Institution s’est répandue en tant qu’institution indépendante dans toute l’Italie et, plus encore, dans le monde entier, avec une organisation de plus en plus évidente en tant que méthode originale d’éducation des enfants.
Montessori a exposé cette méthode, devenue mature grâce à l’expérience et à la réflexion, dans le volume Il Metodo della pedagogia scientifica applicato all’autoeducazione infantile nella Casa dei bambini (1909), qui a ensuite été réimprimé plusieurs fois (1913, 1935, jusqu’à la 4ème édition en 1950, sous le titre La scoperta del bambino) et rapidement traduit dans les principales langues de référence.
La méthode Montessori a été développée par Maria Montessori.
La méthode visait à favoriser l’indépendance des enfants en leur fournissant du matériel essentiel pour l’exercice de leurs sens, des objets appropriés à leurs intérêts et un environnement préparé dans lequel ils pouvaient apprendre à leur propre rythme et résoudre des problèmes pratiques intéressants en utilisant le vaste matériel disponible à la « Casa dei Bambini. »
Le principe dominant était le laisser-faire ; surveiller pour aider si nécessaire ; croire en l’immense valeur d’une activité libre développée avec des objectifs spécifiques adoptés par l’enfant qui est capable de faire avancer son développement en toute sécurité, aboutissant progressivement à des découvertes et des conquêtes spontanées selon son rythme naturel et une succession de « périodes sensibles. »
Il s’agit d’un programme et d’un ministère qui ont marqué le mouvement de l' »école active » et qui sont quelque peu liés à Rousseau et à Friedrich Froebel. L’autoeducazione nelle scuole elementari (Turin, 1910), réédité deux fois en 1916 et 1940, introduit le concept dans l’enseignement élémentaire.
Entre-temps, elle suit depuis 1909 des cours de formation d’enseignants à Città di Castello, aidée par deux personnalités connues de l’éducation populaire, Leopoldo et Alice Franchetti. Elle publie des essais en italien et en anglais pour expliquer sa technique et sa pensée, qu’elle finit par résumer dans le Manuale di pedagogia scientifica (Naples, 1921). Entre 1913 et 1914, elle passe plus de temps en Amérique du Nord et dans un certain nombre de pays européens, dont l’Allemagne, le Royaume-Uni, l’Espagne (Barcelone est la ville la plus intéressée par les nouvelles méthodes), les Pays-Bas et la Suède. Elle s’est ensuite rendue en Chine et en Inde, et la « Casa dei Bambini » de Montessori a commencé à s’étendre dans le monde entier à la même époque.
Son influence se fait sentir en France, en Autriche et en Suisse, entre autres pays. Entre-temps, ses œuvres sont traduites dans pratiquement toutes les langues et l’école Montessori développe les germes spirituels, la perception souvent mystique de la nature et le religieux, tout en conservant ses caractéristiques fondamentales.
Son ministère se concentre de plus en plus sur l’idée qu’un enfant éduqué dans le plein respect de sa liberté et de ses ressources infinies doit être l’adulte éducateur, le réformateur de l’humanité, et que la formation de l’homme selon les principes qu’elle prêche peut et doit assurer le triomphe de la justice et de la paix dans le monde. Le bref ouvrage Formazione dell’uomo (1949) et les trois articles de Educazione e pace (1949) peuvent être considérés comme son monument spirituel. Dans les dernières années de sa vie, elle a apporté une contribution considérable et compétente aux travaux de l’UNESCO et a créé le Centre d’études pédagogiques de l’Université pour étrangers de Pérouse.